Richard Simpson, erster Chef der Produktsicherheitsbehörde, stirbt im Alter von 93 Jahren

Richard O. Simpson, der als erster Vorsitzender der Consumer Product Safety Commission, einer unabhängigen Regierungsbehörde, die 1973 gegründet wurde, um so unterschiedliche Produkte wie Gummienten und Schneemobile zu regulieren, bei Unternehmensleitern und Handelsgruppen Angst ausgelöst hatte, starb am 21. Juli in einem Pflegeheim in DeLand, Florida. Er war 93.

Seine Tochter, Dianne Simpson Tuohy, bestätigte seinen Tod, nannte jedoch keine Ursache.

Die durch einen Kongressbeschluss im Jahr 1972 gegründete Kommission wurde von wirtschaftsfreundlichen Gruppen und Konservativen scharf aufgenommen. Der Kolumnist James J. Kilpatrick verglich die CPSC mit Dr. Frankenstein.

„Sie haben hier so viel Macht, es ist wirklich unglaublich“, sagte der Abgeordnete Jamie Whitten (D-Miss.) Herrn Simpson während einer Anhörung zum Haushaltsplan. „Es geht um Leben und Tod, ob die Verbraucher etwas zu konsumieren haben.“

Herr Simpson, ein Elektroingenieur, der das CPSC von seiner Gründung bis 1975 leitete, räumte ein, dass die Behörde über ein „erschreckend großes Maß an Autorität“ verfüge. Aber er sagte zu Whitten: „Unsere Mission besteht nicht darin, alle Risiken auszuschließen, sondern alle unangemessenen Risiken.“

Er sei weder verbraucher- noch wirtschaftsfreundlich, sagte er. Er bezeichnete sich selbst als „Profi bei der Reduzierung von Risiken“.

„Wenn Sie versuchen würden, jedes Haus so zu bauen, dass es nicht brennen kann, könnten sich die Kosten durchaus verdreifachen – und Sie möchten vielleicht nicht mehr darin wohnen“, sagte Simpson dem Christian Science Monitor.

Der Ausgleich zwischen Kosten und Verbraucherschutz war für Herrn Simpson ein ständiger Balanceakt.

Als seine Behörde damit begann, eine Vorschrift durchzusetzen, die vorschreibt, dass Matratzen aus Materialien bestehen müssen, die sich nicht durch brennende Zigaretten entzünden würden, rebellierten die Hersteller. „Es ist unfair, dass die Regierung unserer Branche aufgrund eines Problems, das durch unvorsichtige Zigarettenraucher verursacht wird, eine so schwere Belastung auferlegt“, sagte der Nationale Verband der Bettwäschehersteller in einer Erklärung. Die Regel blieb bestehen.

Herr Simpson sagte, dass die Kommission bei Dreirädern kostspielige Sicherheitsänderungen und sogar ein völliges Verbot in Betracht gezogen habe, bevor sie einfachere Lösungen in Betracht gezogen habe, wie beispielsweise das Entfernen der hinteren Trittstufe, damit Kinder ihre Freunde auf Fahrten mitnehmen könnten.

„Wenn die Kommission durch die Festlegung strengerer Sicherheitsstandards Dreiräder preislich außerhalb der Reichweite der meisten Verbraucher eingestuft hätte, würden sie möglicherweise andere Produkte finden, die noch gefährlicher sind“, sagte er 1976 dem Medill News Service. „Und wenn wir Dreiräder verboten hätten, Kinder.“ Vielleicht habe ich es zuerst auf Fahrrädern gelernt, die noch gefährlicher sind.“

Eine während Mr. Simpsons Amtszeit erlassene Regelung – obligatorische Kindersicherungsverschlüsse auf Medikamentenflaschen – hätte seiner Familie möglicherweise den Gang ins Krankenhaus erspart, wenn sie in Kraft getreten wäre, als zwei seiner Kinder beim Arztspielen eine Flasche mit Bonbongeschmack konsumierten Aspirin. Beiden wurde der Magen ausgepumpt.

Als sechstes von neun Kindern wurde Richard Olin Simpson am 7. März 1930 in Independence, Missouri, in eine verarmte Familie hineingeboren.

Nachdem er als erster in seiner Familie die High School abgeschlossen hatte, diente er in der Marine und studierte Elektrotechnik an der University of California in Berkeley. Er erhielt 1956 einen Bachelor-Abschluss, belegte Ingenieursstudiengänge in Stanford und studierte kurzzeitig Rechtswissenschaften an der UC Berkeley.

Bei seiner Arbeit bei der Rucker Co., die damals in Oakland, Kalifornien, ansässig war, entwarf er den ersten Fehlerstromschutzschalter, ein Gerät für elektrische Systeme, das vor Stromschlägen schützt.

Herr Simpson trat 1969 in die Handelsabteilung ein und arbeitete im Bereich Produktsicherheit. Er war amtierender stellvertretender Handelsminister für Wissenschaft und Technologie, als Präsident Richard M. Nixon ihn zum Leiter der neuen Kommission ernannte. Er führte die Agentur wie ein „Goldfischglas“, wie er es ausdrückte, und machte alle Treffen – sogar informelle Mitarbeiterbesprechungen – für die Öffentlichkeit zugänglich.

„Es ist eines der wertvollsten Dinge, die wir je getan haben“, sagte er dem Media General News Service. „Es ist etwas Neues für eine Regulierungsbehörde, und einige Leute mögen es nicht, aber wir haben das Gefühl, dass es der Öffentlichkeit und den Herstellern mehr Vertrauen in uns gibt.“

Obwohl Kollegen ihn als sanftmütig beschrieben, war Mr. Simpson in Washington eine Macht. In seiner Autobiografie „The Quest for Safer Products“ aus dem Jahr 2016 erinnerte er sich an die Zeit, als Morton Mintz, ein investigativer Reporter der Washington Post, ihm eine Nachricht über eine Geschichte über den Flammable Fabrics Act hinterließ, an der er arbeitete.

Der damalige Chef von Herrn Simpson, Handelsminister Maurice Stans, war besorgt über die negative Berichterstattung in der Presse. Herr Simpson konnte Mintz telefonisch nicht erreichen.

„Aus einer Ahnung heraus beschloss ich, zu den Büros der Washington Post zu gehen und nachzusehen, ob er dort war“, schrieb Mr. Simpson. Es war ein Samstag. „Er war nicht da, wurde aber später erwartet. Ich fand einen Platz in der Nähe seines Schreibtisches und wartete etwa drei Stunden auf seine Rückkehr. Er war überrascht und nicht erfreut, mich zu sehen.“

Sie unterhielten sich 20 Minuten lang und Mintz sagte, er würde nachsehen, was Mr. Simpson ihm erzählt habe.

„Wir sind mit schlechten Gefühlen abgereist“, schrieb Mr. Simpson. „Mintz hat mich am Sonntag gegen Mitternacht zu Hause angerufen. Er sagte mir, seine Überprüfung meiner Geschichte habe ergeben, dass seine Geschichte falsch sei.

Laut Mr. Simpson verwarf Mintz seine Berichterstattung und begann mit der Geschichte von vorne. (Mintz, der 101 Jahre alt ist, sagte in einem Telefoninterview, dass er sich nicht an die Episode erinnern könne.)

Herr Simpson verließ das CPSC 1975, weil er frustriert darüber war, dass das Weiße Haus seine Wiederernennung verspätete. Er kehrte in die Privatwirtschaft zurück. Herr Simpson plädierte später für die Auflösung der Kommission und argumentierte, dass sie ihren Zweck erfüllt habe – der Produktsicherheit mehr Aufmerksamkeit zu schenken, einschließlich der Berichterstattung in den Medien über Unternehmen, deren Produkte den Verbrauchern schadeten. Er meinte, die Produktindustrie würde sich besser selbst überwachen und der Regierung die Kosten für den Betrieb einer weitläufigen Agentur ersparen.

Die CPSC hielt durch.

Seine Frau, mit der er 53 Jahre lang verheiratet war, die frühere Patricia Ann Kramer, starb 2003. Zu den Überlebenden zählen neben seiner Tochter Dianne aus San Diego vier weitere Kinder: Rick Simpson aus Sacramento; Karen Simpson Tweedie aus DeLand, Florida; Dave Simpson aus Santa Clarita, Kalifornien; und Norma Simpson Bufford aus Foster City, Kalifornien; 13 Enkelkinder; und 11 Urenkel.

Seine Familie nannte ihn oft den „Sicherheitszaren“. Eines Jahres schenkte ihm Mr. Simpsons Frau zu seinem Geburtstag eine Karte mit seinem Geschenk darin: einem Zahnstocher.

Die Enden waren mit Baumwolle umwickelt.

„Ihr Geburtstagsgeschenk“, stand auf der Karte, „wurde von der US-Sicherheitskommission genehmigt.“