Henry Petroski, dessen Bücher die Technik entschlüsselten, stirbt im Alter von 81 Jahren

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Er schrieb ausführlich über die Gestaltung von Gebäuden und Brücken und wie diese scheiterten. Er untersuchte auch die Geschichte alltäglicher Gegenstände wie des Bleistifts.

Von Richard Sandomir

Henry Petroski, der das Ingenieurwesen mit literarischen Untersuchungen über die Konstruktion und das Versagen großer Bauwerke wie Gebäude und Brücken sowie alltäglicher Gegenstände wie Bleistift und Zahnstocher entmystifizierte, starb am 14. Juni im Hospiz in Durham, North Carolina. Er war 81 Jahre alt.

Seine Frau Catherine Petroski sagte, die Ursache sei Krebs.

Dr. Petroski, ein langjähriger Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der Duke University, adaptierte das architektonische Axiom „Form folgt Funktion“ in eines seiner eigenen – „Form folgt Scheitern“ – und befasste sich ausführlich mit dem Thema in Büchern, Vorträgen, wissenschaftlichen Zeitschriften, Die New York Times und Zeitschriften wie Forbes und American Scientist.

„Misserfolg ist für die Technik von zentraler Bedeutung“, sagte er, als die Times ihn 2006 porträtierte. „Jede einzelne Berechnung, die ein Ingenieur durchführt, ist eine Fehlerberechnung.“ Bei erfolgreichem Engineering geht es vor allem darum, zu verstehen, wie Dinge kaputt gehen oder versagen.“

In „To Engineer Is Human: The Role of Failure in Successful Design“ (1985) untersuchte Dr. Petroski, was passiert, wenn Design furchtbar schief geht – zum Beispiel beim Einsturz der beiden Skywalks im Kansas City Hyatt Regency Hotel im Jahr 1981. bei dem 114 Menschen ums Leben kamen, und der Einsturz der Tacoma Narrows Bridge im US-Bundesstaat Washington im Jahr 1940, nur wenige Monate nach ihrer Eröffnung.

Kurz nach der Katastrophe im Hyatt Regency, schrieb Dr. Petroski, fragte mich einer seiner Nachbarn, „wie so etwas passieren konnte“.

„Er fragte sich“, fuhr er fort, „wussten Ingenieure nicht einmal, wie man eine so einfache Struktur wie einen erhöhten Skywalk baut?“ Aber er glaube nicht, dass seine Erklärungen zum Hoteleinsturz und anderen Misserfolgen seinen Nachbarn zufrieden stellten, fügte er hinzu.

Er habe das Buch geschrieben, um zu definieren, was ein Ingenieur sei.

„Obwohl ich drei Abschlüsse in Ingenieurwissenschaften hatte, Ingenieurwissenschaften unterrichtete und als professioneller Ingenieur registriert war“, sagte er der Times im Jahr 2014, „sagte ich, wenn mich ein Nachbar fragte: ‚Was ist Ingenieurwesen?‘, ‚Duh‘ .' Ich konnte keine zusammenhängende Definition davon zusammenstellen.“ Sein bestes Bemühen, sagte er, sei, dass „Ingenieurwesen darin besteht, Funktionen zu erreichen und gleichzeitig Fehler zu vermeiden.“

Bleistifte erwiesen sich als prosaisches Objekt für Dr. Petroskis Fehleranalyse.

Teilweise angespornt durch die minderwertige Qualität der Bleistifte, die er bei Duke erhielt, verwendete er 1987 in einem Artikel im Journal of Applied Mechanics technische Gleichungen, um zu beschreiben, warum Bleistiftspitzen brechen.

„Indem wir fragen, warum und wie eine Bleistiftspitze auf diese Weise bricht“, schloss er, „werden wir nicht nur zu einem besseren Verständnis der Werkzeuge der Stressanalyse und ihrer Grenzen geführt, sondern auch zu einem umfassenderen Verständnis davon.“ die Wunder der Technologie, wenn wir die Eignung eines so hergestellten Produkts wie des gewöhnlichen Bleistifts analysieren.“

Zwei Jahre später erweiterte er den Zeitschriftenartikel mit „The Pencil: A History of Design and Circumstance“, einem 448-seitigen Rundgang durch seine Erfindung und Entwicklung – darunter Marken wie Faber-Castell, Dixon Ticonderoga und Koh-I-Noor ihnen – darunter ein Kapitel über das Bleistiftherstellungsgeschäft der Familie von Henry David Thoreau in Concord, Massachusetts.

Thoreau, der vor allem dafür bekannt ist, über seine Erlebnisse in „Walden“ zu schreiben, in denen er einfach im Wald lebte, war ein autodidaktischer Bleistiftingenieur, der etwas über die Graphit-Ton-Mischung lernte, die europäische Bleistifte überlegen machte, und der dabei half, sie an die Bleistiftherstellung seiner Familie anzupassen .

Fast 20 Jahre nach der Veröffentlichung von „The Pencil“ wandte sich Dr. Petroski mit „The Toothpick: Technology and Culture“ (2007) einem noch bescheideneren Alltagsobjekt zu, das seine Entwicklung von einer Form, die von frühen Hominiden verwendet wurde, bis zur Erschaffung des moderne Zahnstocherindustrie im 19. Jahrhundert.

Als er das Buch für The Times rezensierte, spottete der Humorist Joe Queenan über die Notwendigkeit eines Zahnstocherbandes mit mehr als 400 Seiten.

„Es ist weniger ein Buch als vielmehr eine Bedrohung“, schrieb er. „Wenn Ihnen ‚The Toothpick‘ gefallen hat, warten Sie, bis Sie eine Ladung ‚The Grommet‘ bekommen.“

Er fügte hinzu: „Diese Sache ist weit genug gegangen, Herr Petroski. Schluss damit.“

Dr. Petroski wurde am 6. Februar 1942 in Brooklyn geboren und wuchs dort und in Queens auf. Seine Mutter, Victoria (Grygrowych) Petroski, war Hausfrau. Sein Vater, ebenfalls Henry genannt, war Tarifangestellter bei Speditionen.

„Ich erinnere mich, wie er die Etiketten auf Dosen und Kartons las und erklärte, wie ihr Inhalt auf unseren Tisch gelangte“, sagte Dr. Petroski 2004 gegenüber The Herald-Sun aus Durham, NC. „Ich bewunderte, wie er eine Geschichte erzählen konnte.“ So wenig Informationen, und ich gehe davon aus, dass mich das etwas beeinflusst hat.

„Als Kind“, fuhr er fort, „habe ich die Etiketten weniger gelesen, als dass ich mit den Dosen und Kisten als Baueinheiten gespielt habe.“ Ich war daran interessiert, hohe Türme aus Blechdosen und Brücken aus Kisten zu bauen.“

Er erwarb 1963 einen Bachelor-Abschluss in Maschinenbau am Manhattan College in der Bronx, 1964 einen Master-Abschluss in theoretischer und angewandter Mechanik an der University of Illinois Urbana-Champaign und einen Ph.D. dort im Jahr 1968.

Er lernte seine zukünftige Frau Catherine Groom kennen, als sie Englisch an der University of Illinois studierte. Als Gelegenheitsdichter umwarb er sie mit Sonetten, und sie heirateten 1966. Außer seiner Frau hinterlässt er eine gemeinsame Tochter, Karen Petroski; ihr Sohn Stephen, ein Maschinenbauingenieur und Patentanwalt; sein Bruder William; seine Schwester Marianne Petroski; und zwei Enkel.

Dr. Petroski lehrte sechs Jahre lang Ingenieurwissenschaften an der University of Texas in Austin, bevor er 1974 zum Argonne National Laboratory in Lemont, Illinois, wechselte, wo er Gruppenleiter in der Abteilung für Reaktoranalyse und -sicherheit war. 1980 wechselte er nach Duke , und sein Lehrplan gab ihm die Freiheit, viel über Ingenieurwissenschaften zu schreiben, ohne technisch zu sein. Er ging 2020 in den Ruhestand.

„Er arbeitete an der Schnittstelle von Ingenieurwesen und Geschichte“, sagte Earl Dowell, ehemaliger Dekan der Pratt School of Engineering in Duke, in einem Telefoninterview. „Seine Leserschaft umfasste ein breites Spektrum von Ingenieuren, die seine Bücher genossen, weil sie das Gesamtbild des Ingenieurwesens darstellten, ohne so sehr in die Details zu gehen, und Nicht-Ingenieure.“

Zu seinen weiteren Büchern gehören „The Evolution of Useful Things: How Everyday Artifacts – From Forks and Pins to Paper Clips and Zippers – Came to Be as They Are“ (1992); „Kleine Dinge in Betracht gezogen: Warum es kein perfektes Design gibt“ (2003); und „To Forgive Design: Understanding Failure“ (2012), das dort weitermacht, wo „To Engineer Is Human“ endete, mit Analysen des Verlusts der beiden Space Shuttles der NASA, der Ölpest auf der Deepwater Horizon und anderer epischer technischer Misserfolge.

Dr. Petroski erhielt Stipendien von der Guggenheim Foundation und dem National Humanities Center. Er führte Forschungen zu Bautechnik und Design durch, die von Organisationen wie dem United States Army Corps of Engineers und der National Science Foundation gefördert wurden.

In einem seiner letzten Bücher richtete Dr. Petroski seine Neugier und seinen Blick als Ingenieur auf die Zedernholzhütte aus der Mitte des Jahrhunderts in Maine, in der er und seine Frau ihre Sommer verbrachten. Er analysierte seine Struktur und seine Kuriositäten und ging dem Geheimnis von Robert Phinney auf den Grund, dem Ingenieur und Hobbyschreiner, der es gebaut hatte.

„Phinney war weder ein klassischer Architekt noch, soweit ich weiß, ein Student der Architektur“, schrieb Dr. Petroski in „Das Haus mit sechzehn handgefertigten Türen: Eine Geschichte von architektonischer Wahl und Handwerkskunst“ (2014).

„Aus seinem Entwurf und seiner Konstruktion schließe ich, dass er im Volksmund ein Volksarchitekt und Baumeister war, aber das Haus, das er entwarf und baute, war alles andere als gewöhnlich. Es war, um es mit den Worten von Le Corbusier zu sagen, „une machine à habiter“ – eine Maschine zum Leben – und es war eine maßgeschneiderte Maschine. Es war ein Bauwerk, das eines Ingenieurs würdig war, der an Präzisionsrechenmaschinen gearbeitet hatte.“

Richard Sandomir ist ein Autor von Nachrufen. Zuvor schrieb er über Sportmedien und Sportbusiness. Er ist außerdem Autor mehrerer Bücher, darunter „The Pride of the Yankees: Lou Gehrig, Gary Cooper and the Making of a Classic“. Mehr über Richard Sandomir