Richard O. Simpson, erster US-amerikanischer Produktsicherheitszar, stirbt im Alter von 93 Jahren

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Als Nixon die Leitung der Consumer Product Safety Commission übernahm, schützte er die Öffentlichkeit vor dem Kauf von 25 Millionen riskanten Gütern.

Von Sam Roberts

Richard O. Simpson, ein selbst gemachter republikanischer Geschäftsmann, der als erster Vorsitzender der Bundeskommission für Sicherheit von Verbraucherprodukten die amerikanische Öffentlichkeit aggressiv vor dem Kauf von Millionen riskanter Waren schützte, starb am 21. Juli in DeLand, Florida, nördlich von Orlando. Er war 93.

Sein Tod in einem Krankenhaus in der Nähe seines Hauses wurde von seiner Tochter Karen Simpson Tweedie bestätigt.

Herr Simpson wurde 1973 von Präsident Richard M. Nixon in die Kommission berufen, kurz nachdem sie von einem demokratischen Kongress gegründet worden war. Er machte die Arbeit der Agentur umgehend für die Öffentlichkeit weitgehend transparent.

Er war so selbstbewusst, dass Mr. Simpson, als der Generalchirurg erklärte, Rauchen sei gesundheitsschädlich, vorschlug, den Verkauf von Zigaretten gänzlich zu verbieten, ein Vorrecht, von dem er später einräumte, dass es außerhalb der Zuständigkeit der Kommission liege.

Dennoch erklärte die Kommission während seiner dreijährigen Amtszeit rund 25 Millionen Gegenstände für unsicher und forderte deren Rückruf, Reparatur oder Ersatz. Dazu gehörten brennbare Matratzen, Fernsehantennen, die zu Stromschlägen führen könnten, und Tablettenfläschchen ohne kindersicheren Verschluss.

„Er war der erste und beste der zahlreichen Kommissionsleiter, und er hat die Kommission auch von seinem Ruhestand an überwacht und vorangetrieben“, sagte der Verbraucherschützer Ralph Nader am Telefon.

„Er glaubte an die Strafverfolgung“, fügte Herr Nader hinzu. „Er hatte seine Antenne nicht auf die Unternehmenslobbyisten gerichtet, wie die meisten neuen Regulierungsbehörden.“

Die Herausforderung für Herrn Simpson bestand darin, das „unangemessene Risiko“ mit den Auswirkungen abzuwägen, die die Umrüstung eines Produkts auf die finanziellen Kosten sowohl für Verbraucher und Hersteller als auch für die Wirtschaft im Allgemeinen haben würde. Eine regulatorische Entscheidung bezüglich eines Produkts könnte zu Produktionsstopps und Arbeitsplatzentlassungen führen und „das Potenzial für Verwerfungen in der Branche, den Verlust der Wahlmöglichkeiten für Verbraucher und wahrscheinliche Auswirkungen auf die Preise“ bergen, wie Mr. Simpson es ausdrückte.

Bei einer Haushaltsanhörung im Kongress räumte er ein, dass seine Behörde über ein „erschreckend großes Maß an Autorität“ verfüge, und erklärte, dass ihre Macht umsichtig ausgeübt werden müsse.

„Wenn Sie versuchen würden, jedes Haus so zu bauen, dass es nicht brennen kann“, sagte er dem Christian Science Monitor, „würden Sie die Kosten möglicherweise verdreifachen – und Sie möchten vielleicht nicht darin wohnen.“

An einem Geburtstag schenkte ihm seine Frau ein Geschenk, das die Möglichkeit einer Überschreitung verdeutlichte: einen Zahnstocher, dessen beide Enden sicher in Baumwolle gewickelt waren. Auf der Begleitkarte stand: „Ihr Geburtstagsgeschenk wurde von der US-Sicherheitskommission genehmigt.“

Richard Olin Simpson wurde am 7. März 1930 in Independence, Missouri, als sechstes von neun Kindern von Clyde und Lily (Holler) Simpson geboren. Sein Vater war Zimmermann, aber die Familie war verarmt. Herr Simpson erinnerte sich, dass er in der Schlange stehen musste, um Sozialhilfezahlungen einzuziehen.

Er war das erste Mitglied seiner Familie, das die Highschool abschloss. Nachdem er sich bei der Marine gemeldet und während des Koreakrieges gedient hatte, schloss er 1956 sein Studium der Elektrotechnik an der University of California in Berkeley mit einem Bachelor ab. Dort studierte er kurz Jura, bevor er sich für Ingenieurstudiengänge an der Stanford University einschrieb.

Herr Simpson gründete ein Ingenieurbüro, das sich auf Marineelektronik und Waffensysteme spezialisierte. wurde Vizepräsident der Rucker Company, einem Elektronikunternehmen, das eine Schutzvorrichtung zum Schutz vor Stromschlägen einführte; und leitete ein Ingenieurdienstleistungsunternehmen. 1969 trat er dem US-Handelsministerium bei, wo er an der Gestaltung von Sicherheitsstandards für Kindernachtwäsche mitwirkte.

Als er zum Vorsitzenden der Verbraucherkommission ernannt wurde, war er amtierender stellvertretender Minister für Wissenschaft und Technologie.

Bei ihrer ersten Abstimmung verblüffte die Kommission die Hersteller, indem sie sich weigerte, das Inkrafttreten einer Norm zur Entflammbarkeit von Matratzen zu verschieben.

Es verbot die Trittstufe an der Rückseite von Dreirädern – Fahrrädern, die auf dem Gefahrenindex für Verbraucherprodukte ganz oben stehen –, um andere Kinder davon abzuhalten, mitzufahren und herunterzufallen; regulierte Butan-Feuerzeuge, die Flammen von der Länge von drei Zigarren erzeugten; und forderte den Rückruf starker Klebstoffe, die die Finger des Benutzers zusammenklebten.

Sein Engagement für kindergesicherte Verschlüsse auf Medikamentenbehältern war persönlich. Jahre zuvor musste zwei seiner Kinder der Magen ausgepumpt werden, nachdem sie beim Arztspielen zu viele Aspirintabletten mit Bonbongeschmack verdaut hatten.

„Wir haben eine aus Kontroversen entstandene Agentur in einer Zeit sehr geringer Glaubwürdigkeit der Regierung übernommen und durch die Abschaffung der durch die Geheimhaltung auferlegten Beschränkungen eine Agentur geschaffen, an die die Menschen glauben können“, sagte er 1975 gegenüber der New York Times.

Herr Simpson verließ die Kommission Anfang 1976, nachdem Gerald R. Ford die Nachfolge von Nixon als Präsident angetreten hatte, da er frustriert über die politische Einmischung des Weißen Hauses in die Ernennung von Mitarbeitern und die Verzögerungen bei seiner Wiederernennung war. (Derzeitiger Vorsitzender ist Alexander Hoehn-Saric, der von Präsident Biden nominiert wurde.)

Später kehrte Herr Simpson in den privaten Sektor zurück – empfahl der Produktindustrie, sich selbst zu überwachen – und schrieb ein Buch mit dem Titel „The Quest for Safer Products“ (2016).

Er heiratete 1949 Patricia Ann Kramer; sie starb im Jahr 2003. Außer seiner Tochter Karen hinterlässt er seine Kinder Dianne Tuohy, Norma Simpson Bufford sowie Richard und David Simpson; 13 Enkelkinder; und 11 Urenkel.

Als Erinnerung an den Balanceakt zwischen Verbrauchern und dem breiteren öffentlichen Interesse, den jede Kommissionsentscheidung mit sich bringt, wurde Mr. Simpsons übersichtlicher Schreibtisch in der Agentur von einem einzigen Ornament dominiert. Wie der Zahnstocher war es ein Geschenk seiner Frau: eine Bleiskulptur eines Jungen, der sich duckt und sich darauf vorbereitet, in einen Handstand zu springen.

Sam Roberts, ein Nachrufreporter, war zuvor Stadtkorrespondent der Times und Moderator von „The New York Times Close Up“, einer wöchentlichen Nachrichten- und Interviewsendung auf CUNY-TV. Mehr über Sam Roberts