Eine kleine Stadt in Maine war einst die „Zahnstocherhauptstadt der Welt“

Während die meisten Menschen die Holzindustrie in Maine mit Papierfabriken assoziieren, lieferten die üppigen Wälder von Maine Holz für viele Produkte, von Yo-Yos bis hin zu Zigarrenanzündern. Tatsächlich lieferte eine Stadt in Maine einst fast den gesamten Zahnstochervorrat des Landes.

Die kleine Stadt Strong mit 1.156 Einwohnern im Franklin County war die „Zahnstocherhauptstadt der Welt“. Obwohl Strongs Einfluss auf die Zahnstocherindustrie schließlich nachließ, ist die Geschichte von Einfallsreichtum, Erfindungsreichtum und kreativem Marketing unvergesslich.

Zahnstocher sind keine moderne Erfindung. Die zahnmedizinische Forensik legt nahe, dass Neandertaler rudimentäre Zahnstocherwerkzeuge verwendeten. Archäologische Aufzeichnungen zeigen, dass einige der frühesten Zivilisationen, vom antiken Griechenland und Rom bis nach China, verzierte Zahnstocher aus Elfenbein, Knochen und Silber verwendeten. Und im Alten Testament der Bibel heißt es: „Man darf einen Splitter aus dem Holz nehmen, der in seiner Nähe liegt, um sich die Zähne zu reinigen.“

Wie Henry Petroski in „Der Zahnstocher: Technologie und Kultur“ schreibt, waren die Nonnen des Mondego-Flusstals in Portugal die ersten organisierten Hersteller von Zahnstochern, die ab dem 16. Jahrhundert Zahnstocher herstellten, um sie zusammen mit den klebrigen Süßwaren zu verkaufen. Schließlich gelangten diese Zahnstocher in die portugiesische Kolonie Brasilien.

Laut dem 1992 von Lewis Brackley und Charles Lisherness zusammengestellten Buch „Strong, Maine 'Incorporated 1801': An Historical Account of the Sandy River Settlement“ war es dort, wo ein Bostoner Exporteur namens Charles Forster „einheimische Jungen“ beobachtete Beeindruckend schöne Zähne mit Holzzahnstochern verkaufen und verwenden.

Forster sah eine Chance.

Zu dieser Zeit konnte jeder anspruchsvolle Gentleman mit Selbstachtung einen Zahnstocher aus Knochen, Federkiel, Elfenbein, Gold oder Silber kaufen, aber einen preiswerten Einweg-Zahnstocher aus Holz, den man kaufen konnte, anstatt ihn selbst zu schnitzen, war unbekannt. Im Gegensatz zu ihren hastig von Hand gefertigten Gegenstücken wären die massenproduzierten Zahnstocher aus Holz von gleichbleibender Form und Qualität und für Reiche und Arme gleichermaßen erhältlich.

Forsters Idee stieß zunächst von beiden Seiten des Klassenspektrums auf gesellschaftlichen Spott. Warum für etwas bezahlen, das man selbst herstellen kann? Warum einen hölzernen Zahnstocher verwenden, wenn man auch ein viel feineres Werkzeug verwenden könnte?

„Man musste im Allgemeinen über Mittel verfügen, um [Zahnstocher] zu besitzen“, sagte Petroski. „Er musste einen Markt für sie erschließen, weil man einfach einen Splitter nehmen und ihn als Zahnstocher verwenden konnte, aber er wollte, dass die Leute Kisten davon kauften [und] Geld für Dinge bezahlten, die man im Wald oder rund um das Haus finden konnte.“

Forster musste durch eine Kulturrevolution Nachfrage nach seinem Produkt schaffen.

Laut Brackley und Lisherness bezahlte Forster gut gekleidete junge Männer dafür, in noblen Lokalen in Boston zu speisen, und fragte nach dem Essen nach einem hölzernen Zahnstocher von Forster's. Das Establishment würde es nicht zulassen und die jungen Männer würden viel Aufhebens machen und die Aufmerksamkeit des Managers auf sich ziehen. Dies würde den Anschein einer Nachfrage nach den Produkten erwecken. Forster organisierte einen ähnlichen Stunt in örtlichen Geschäften, betrat den Laden, kurz nachdem seine Schauspieler das Geschäft gestürmt hatten, und verkaufte seine Waren im Großhandel.

„Diese Kinder, die für Forster arbeiten, haben im Grunde den Markt geschaffen, indem sie nach ihnen fragten, sie auf der Straße kauten und herumlungerten“, sagte Petroski. „Es wurde sogar für Frauen in Mode, Zahnstocher zu kauen.“

Forsters Zahnstocher wurden in den 1850er Jahren in Boston handgefertigt, doch 1860 musste er herausfinden, wie er mit der wachsenden Nachfrage Schritt halten konnte. Die Technologie zur Massenproduktion von Zahnstochern aus Holz gab es damals noch nicht, daher ging Forster eine Partnerschaft mit Benjamin Franklin Sturtevant ein, einem Erfinder, der sich auf die Schuhherstellung spezialisiert hatte. Gemeinsam entwickelten sie für die Massenproduktion von Zahnstochern ein Verfahren, das dem der Massenproduktion von Schuhklammern ähnelt – den hölzernen nagelförmigen Spikes, die einst Schuhe zusammenhielten, anstatt sie zu nähen oder zu kleben.

Brackley und Lisherness schrieben: „Im Jahr 1869 gelang es [Forster] schließlich, eine Maschine zu entwickeln, die in einer einzigen Minute so viele Zahnstocher herstellen konnte, wie ein Mensch in Portugal an einem Tag schnitzen konnte.“

Forster arbeitete mit dem Mechaniker Charles Freeman zusammen, der ebenfalls Erfahrung in der Schuhherstellung hatte, um das Zahnstocherdesign zu perfektionieren: rund und an beiden Enden spitz statt flach, wie Zahnstocher damals oft waren.

„[Forster] besaß einige der wichtigsten Patente“, sagte Petroski. „Viele Leute stellten Zahnstocher her, aber seine wurden mit einem speziellen Verfahren hergestellt, das er patentieren ließ und das verschaffte seinem Unternehmen den Vorteil.“

Nachdem Forster seine Maschinen hatte, musste er geeignetes Holz finden. Er versuchte es mit Weide, aber das Holz war klein, krumm und selten. Er probierte es mit Ahornholz, aber das hatte zu viele Fasern und machte die Zahnstocher splitterig. Schließlich fand er weiße Birke, die biegsam und geruchlos war, nicht splitterte und perfekt mit seiner Maschine funktionierte.

Das führte ihn nach Maine, wo Wälder voller Weißbirken auf ihn warteten.

Ursprünglich ließ Forster das Holz aus Maine versenden, aber als sein Betrieb expandierte, beschloss er, näher an seine Rohstoffe heranzukommen. Im Jahr 1887 eröffnete Forster seine erste Zahnstochermühle in einer alten Stärkemühle am Valley Brook in Strong.

Forster beschäftigte in seiner Fabrik zunächst 20 Männer und 12 Frauen, die 10 Stunden am Tag, sechs Tage die Woche arbeiteten. Die Produktion war saisonabhängig und wurde eingestellt, als der Wald schlammig wurde und es aufgrund fehlender Forststraßen zu schwierig war, Holz zu beschaffen.

Forsters Pflanzen waren mehr als nur Zahnstocher. Laut Brackley und Lisherness stellte Forster's auch Zigarrenanzünder namens „Loco-Focos“ aus Holzbündeln her. Eine Zeit lang war eine politische Partei als „Loco-Foco-Partei“ bekannt, weil zigarrenrauchende Kumpane von Boss Tweed in der New Yorker Tammany Hall ihre Zigarren mit dieser Art von Feuerzeug anzündeten.

Im Jahr 1897 boomte die Nachfrage nach Forster-Produkten, weshalb Forster eine JW Porter-Mühle und ein Grundstück in der Nähe des Strong-Eisenbahndepots kaufte.

Forster starb 1901, aber das Unternehmen wuchs weiter. In den 1930er Jahren expandierte das Unternehmen erneut und stellte auf eine Ganzjahresproduktion um. Sie kauften neue Fabriken in East Wilton, Philips und North Anson (obwohl die Fabrik in North Anson 1947 bis auf die Grundmauern niederbrannte), um ihre Produkte auf Nudelhölzer, Spieße, Zuckerstangen, Eislöffel, Cocktailspieße und Senfstäbchen auszuweiten.

Im Zweiten Weltkrieg waren amerikanische Zahnstocher am beliebtesten. Und auch in anderen Bereichen boomte Forsters Geschäft. Das Unternehmen lieferte beispielsweise Zungenspatel und Applikatoren für die Behandlung von Soldaten.

Doch die Konkurrenz nahm zu. In ganz Maine und sogar innerhalb von Strong selbst entstanden Konkurrenten. Dennoch blieb die Stadt Strong das Zentrum der Zahnstocherproduktion und prangte sogar auf ihren Feuerwehrautos mit der Aufschrift „Zahnstocherhauptstadt der Welt“. Einst stammten schätzungsweise 95 Prozent der im Land hergestellten Zahnstocher aus den Mühlen von Strong, was einer Menge von 75 Milliarden Zahnstochern pro Jahr entspricht.

Kathy und Roger Stanley, ein Ehepaar, das in und um Strong aufgewachsen ist und noch heute dort lebt, arbeiteten beide in der Blütezeit von Forster's. Kathy Stanley arbeitete an der Eislöffel-Verpackungsmaschine.

„Es war eine arbeitsreiche Aufgabe“, sagte sie. „Da war ein gewisser Geruch, dieser Holzfasergeruch. Es war laut. Viele Menschen, die im Laufe der Jahre in der Mühle arbeiteten, hatten Hörprobleme.“

Unterdessen nahm Roger Stanley, dessen Vater und Onkel in der Mühle arbeiteten, von seinem 15. Lebensjahr Anfang der 1960er bis Mitte der 1970er Jahre verschiedene Jobs bei Forster an, unter anderem als Reinigung des Staubhauses.

„Wenn sie diese Zahnstocher herstellen, lassen sie sie durch Maschinen namens Rounders laufen, um sie abzuschleifen und Spitzen zu schaffen, mit denen man in die Zähne stechen kann“, sagte Roger Stanley. „Mit Staub muss man vorsichtig sein. Es ist leicht entzündlich. Jedes Wochenende musste es von oben bis unten gereinigt werden. Wir mussten Brillen und Atemschutzmasken tragen. Das war der schmutzigste Job in der Fabrik, aber wir hatten eine Art Studentenverbindung. Ich war ein Absolvent des Staubhauses.“

Roger Stanley sagte, dass die Mühle zu dieser Zeit tatsächlich das soziale Herz der Stadt war.

„Eine Sache, die mir immer auffiel, war, dass viele Leute eine Stunde früher kamen, um Kollegen zu besuchen, mit ihnen zu plaudern und eine Tasse Kaffee zu trinken“, sagte er. „Es war ein gesellschaftliches Phänomen. Es gab eine große Kameradschaft. Die Arbeit gefiel uns und wir waren stolz auf die Arbeit.“

Die Stanleys stellten fest, dass Forster's Manufacturing Co. zeitweise mehr Menschen beschäftigte, als in der Stadt beschäftigungsfähig waren, und so Arbeitsplätze für die umliegenden Gebiete schaffte.

„Sogar meiner Mutter und einer meiner Tanten und sogar meiner Großmutter, die in den 40er Jahren in New Sharon lebte, stellte die Fabrik einen Bus zur Verfügung, der sie nach Strong brachte, um in der Fabrik Schichtarbeit zu leisten“, sagte Kathy Stanley. „Die Leute kamen aus den anderen Städten. Es war eine ganze Weile lang ein ziemlicher Boom.“

In den 1980er Jahren begann der Verfall des Zahnstochers. Zahnseide und andere Mundhygieneprodukte galten als besser für Ihr Zahnfleisch und drängten auf den Zahnstochermarkt, ebenso wie billigere Zahnstocherimporte aus China und Südostasien.

„Die Chinesen machen es wie alles andere billiger“, sagte Petroski. „Für viele war es eine Selbstverständlichkeit. Sie glaubten nicht, dass Zahnstocher einen großen inneren Wert hätten. Sie sind nur ein Wegwerfartikel.“

Mit der Zeit wurde auch das Zähnepicken am Tisch zum gesellschaftlichen Fauxpas. Im Jahr 1986 verurteilte die berühmte Kolumne „Dear Abby“ den öffentlichen Gebrauch von Zahnstochern und nannte ihn „grob, rücksichtslos und eine Zurschaustellung schlechter Manieren“.

Die Nachfrage nach Zahnstochern ging in den 1990er Jahren weiter stark zurück, als es in Amerika nur noch wenige Zahnstocherunternehmen gab. Als die Nachfrage zurückging, versuchten die Werke von Strong Innovationen einzuführen. Die Firma Forster erfand Zahnstocher mit quadratischer Mitte, die verhinderten, dass sie vom Tisch fielen, und diversifizierte weiterhin die von ihr hergestellten Holzprodukte.

Es war nicht genug.

„In Maine diversifizierten sie sich, aber fast ausschließlich mit hölzernen Neuheiten [wie] Zahnstochern, Wäscheklammern [und anderen] sehr kleinen Dingen, die alle durch billigere Gegenstücke aus China ersetzt wurden“, sagte Petroski. „Ich denke, dass sich die Zahnstocherindustrie in Maine zu sehr auf kleine Produkte verlassen hat. Die Nachfrage und Verwendung solcher Dinge ging kontinuierlich zurück, weil sie durch Kunststoff und andere Materialien ersetzt wurden, die genauso effektiv sind.“

Die letzte Fabrik der Forster Manufacturing Company wurde 2003 geschlossen. Heute stellt die ehemalige Welthauptstadt der Zahnstocher keinen einzigen Zahnstocher mehr her. Im Jahr 2008 kaufte Geneva Wood Fuels das Werk und produziert nun Pellets aus Hartholz. Es beschäftigt weniger als 20 Mitarbeiter in den Bereichen Rohstoffannahme und -verarbeitung, Pelletproduktion, Verpackung und Vertrieb, im Gegensatz zu den Hunderten von Mitarbeitern, die einst bei Forster's beschäftigt waren.

„Strong hat gewissermaßen seine Seele verloren“, sagte Roger Stanley. „Wir sind sozusagen eine Schlafgemeinschaft geworden. Das ändert die Dinge, wenn die Leute nicht in der Stadt arbeiten. Sie haben keine persönlichen Verbindungen.“

Wie in anderen Mühlenstädten in Maine hat der Verlust der Zahnstocherfabrik in Strong eine soziale, wirtschaftliche und kulturelle Lücke in der Stadt hinterlassen.

„Die Geschichte von Strong ist die Geschichte von 200 anderen Städten in Maine“, sagte Roger Stanley. „Wir hatten eine schöne Stadt. Das tun wir immer noch, aber unsere Geschichte ist der anderer Städte sehr ähnlich.“

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